Il était moine, médecin, philologue, écrivain, prêtre, érudit, mais surtout une figure de proue de l'Humanisme durant la Renaissance française. Issu de la haute bourgeoise, il naquit en la Devinière à Seuilly, près de Chinon en Touraine.
Grand passionné des langues anciennes, c'est au couvent franciscain de Fontenay-le-Comte qu'il découvrit le grec dont l'étude fut alors proscrite par les autorités religieuses de la Sorbonne. Toujours avide de connaissances, il a obtenu le droit d'intégrer les bénédictins, plus ouvert au travail de l'esprit et à la culture profane. Il déserta ensuite la vie de moine pour se lancer dans l'étude de la médecine où il excella grâce à son savoir encyclopédique et sa compréhension des textes anciens des antiques médecins grecques.
Bien qu'il eut une bonne renommée à l'époque en tant que savant et médecin, c'est grâce à son œuvre romanesque que son nom passa à la postérité.
Sa saga des Géants, composée de ses cinq romans, reprend à la fois des figures médiévales et populaires tout en apportant un point de vue résolument moderne et humain sur le monde. Il y dépeint avec humour et satyre des personnages hauts en couleur et des situations grotesques à la limite de l'absurde. Rabelais a beaucoup été inspiré dans son travail par Thomas More et son Utopie ainsi que par l'écrivain Érasme dont il était un grand admirateur.
Souvent censuré et condamné pour sa position évangéliste et ses critiques faites au clergé, il publia ses premiers livres sous le pseudonyme Alcofribas Nasier. Par la suite, grâce à sa renommée et au succès de ses écrits, il obtint la protection du roi François Ier, grand mécène de la Renaissance en France, ce qui lui permit de publier tous ses livres sous son vrai nom.
Personnage pétri de paradoxes, François Rabelais était à la fois un prêtre anticlérical, un moine médecin et un humaniste inspiré par le Moyen-Âge.
